10月1日,一枚从范登堡发射的SpaceX火箭将搭载数十颗拼车卫星升空,其中一颗与众不同:它装载着四块谷歌自研的Trillium芯片——正是谷歌用来在地面训练AI模型的那种芯片。这次任务属于Transporter-18拼车发射计划,也是Suncatcher计划的首次真实飞行测试。谷歌去年11月首次公开了这一构想。
逻辑很直接:地球上的数据中心正面临电力、水资源和土地的瓶颈,而合适轨道上的卫星几乎能持续获得阳光,每平方米发电量最高可达地面的八倍。光照更稳定意味着电池需求更少,卫星也能做得更轻更简单。这颗测试卫星由谷歌与卫星影像公司Planet联合研制,后者在小型低成本轨道平台方面经验丰富。
发射前,芯片经历了严苛的模拟测试:起飞阶段十分钟内承受高达10g的加速度,部分部件短时承受50到100g的冲击;在加州大学戴维斯分校用质子束模拟辐射,累积剂量超过五年在轨曝露量;还在真空舱中测试散热管在无空气环境下的导热效果。谷歌表示,硬件全部完好通过测试。
接下来的关键不只是生存,而是协同。谷歌计划在2027年发射两颗卫星,测试它们之间的激光链路——如果未来真要让数十颗搭载TPU的卫星像一台整机那样协同运算,这种精准对准技术是必需的。SpaceX也在通过其SpaceXAI部门推进类似构想,目标同样是2027年,轨道计算领域已经不止一家公司在竞速。
太阳能优势能否真正抵消发射、散热和维护芯片所需的成本,目前仍是未知数——谷歌自己也把这称为"研究性登月计划",而非成熟产品。谷歌此前也押注过其他登月项目,并非全都成功,平流层气球网络Loon就是一例。眼下,这仍只是一颗卫星和一年的观测数据。
