Apple a déposé vendredi une plainte contre OpenAI qui ressemble moins à un différend commercial qu'à un scénario d'espionnage. La procédure, engagée devant le tribunal fédéral du district Nord de la Californie, accuse le créateur de ChatGPT d'avoir orchestré une campagne systématique de vol des secrets matériels d'Apple.
La plainte ne fait pas dans la dentelle: le vol se serait produit "à tous les niveaux, des membres du personnel technique jusqu'au directeur matériel, en coordination avec des partenaires commerciaux". Aux côtés d'OpenAI, Apple cite deux anciens salariés: Chang Liu, ex-ingénieur électricien senior, et Tang Tan, ancien vice-président du design produit pour iPhone et Apple Watch, aujourd'hui responsable du matériel chez OpenAI.
L'histoire de Liu ressemble à une blague qui a mal tourné. Après avoir quitté Apple, il a gardé son ordinateur portable professionnel et découvert une faille d'authentification qui lui donnait toujours accès au stockage interne de l'entreprise. "Mdr, je viens de découvrir que je peux encore accéder [au stockage], trop drôle", aurait-il écrit à un ancien collègue, avant de télécharger, selon la plainte, des dizaines de fichiers confidentiels: présentations techniques, données d'ingénierie, informations sur des produits non annoncés.
Le rôle prêté à Tan va plus loin. Apple affirme qu'il aurait demandé à des candidats encore en poste chez Apple d'apporter de vraies pièces matérielles aux entretiens chez OpenAI pour une séance de "show and tell", conseillé des employés sur le départ pour contourner les contrôles de sécurité de sortie d'Apple, et transmis des informations sur ses fournisseurs.
En 2024 encore, les deux entreprises semblaient alliées — ChatGPT avait été intégré directement à Siri et à iOS. Tout a changé quand OpenAI a racheté la start-up matérielle de Jony Ive, io Products, pour environ 6,4 milliards de dollars et annoncé son propre appareil doté d'IA. Un partenaire est devenu un rival, sur le terrain même qu'Apple considère comme le sien.
OpenAI dément en bloc: "Les secrets commerciaux d'autres entreprises ne nous intéressent pas. Nous restons concentrés sur la construction de technologies qui profitent réellement aux gens", a déclaré la société. La plainte n'est que le premier acte: ce qui ressortira de la phase de discovery comptera bien plus que les gros titres de vendredi.
