Il y a cinq ans, Character.AI était considérée comme l'une des start-up d'IA les plus prometteuses de sa génération. Aujourd'hui, l'entreprise s'est placée sous la protection du Chapitre 11 dans le Delaware, et son avenir dépend de Disney, qui a proposé 20 millions de dollars pour une licence sur une partie de sa technologie et de ses contentieux.
La plateforme a été fondée fin 2021 par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer, coauteur de l'architecture Transformer sur laquelle reposent presque tous les modèles de langage actuels, et Daniel De Freitas. Les utilisateurs pouvaient créer des personnages d'IA et discuter avec eux, et l'idée a rapidement séduit : dès septembre 2022, l'entreprise atteignait le statut de licorne grâce à un tour de table de 150 millions de dollars mené par Andreessen Horowitz. En octobre 2024, le service comptait 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels, passant en moyenne plus de deux heures par jour à converser.
Cet engagement a fini par se retourner contre l'entreprise. En août 2024, Google a payé 2,7 milliards de dollars pour une licence sur sa technologie — un accord qui semblait généreux à l'époque, mais qui signifiait en réalité le retour des deux fondateurs chez Google, privant la start-up de ses architectes principaux. Les coûts de calcul liés à des millions de conversations prolongées ont continué de croître plus vite que les revenus d'abonnement ; transformer des heures de discussion en profit durable n'a jamais vraiment fonctionné.
Les ennuis judiciaires se sont ajoutés en parallèle. La famille d'un adolescent de 14 ans en Floride, mort par suicide en 2024, a affirmé que son obsession pour le chatbot y avait contribué ; le Texas a ouvert une enquête distincte sur la sécurité des enfants. Character.AI a transigé, ajouté des garde-fous et fini par interdire l'accès aux mineurs — mais les dégâts juridiques et réputationnels étaient déjà là.
Selon les documents judiciaires, les actifs et passifs de l'entreprise sont estimés entre 50 et 100 millions de dollars. Disney agit comme enchérisseur de référence, proposant 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle et non exclusive sur une partie de la propriété intellectuelle et des droits liés aux contentieux — un plancher que d'autres candidats peuvent encore dépasser. La vente devrait se conclure fin novembre ou début décembre.
Le directeur général Colin Adams a déclaré que cette vente supervisée par le tribunal offre à l'entreprise « la meilleure chance de maximiser sa valeur ». Le service continue de fonctionner pendant les enchères, mais Adams a prévenu que faute de meilleure offre, la plateforme sera simplement arrêtée.
