П'ять років тому Character.AI вважали одним із найперспективніших ІІ-стартапів свого поколінь. Тепер компанія подала на банкрутство за главою 11 у Делавері, а її долю вирішує Disney, яка запропонувала $20 млн за ліцензію на частину технологій і судових позовів.
Платформу заснували наприкінці 2021 року колишні інженери Google Ноам Шазір — один із авторів архітектури Transformer, на якій побудовані майже всі сучасні мовні моделі — і Деніел Де Фрейтас. Користувачі могли створювати ІІ-персонажів і спілкуватися з ними, і ідея швидко набрала популярність: уже у вересні 2022 року компанія отримала статус єдинорога після раунду на $150 млн від Andreessen Horowitz. До жовтня 2024 року сервісом щомісяця користувалися 20 мільйонів людей, які проводили в чатах у середньому понад дві години на день.
Саме це залучення зрештою зіграло проти бізнесу. У серпні 2024 року Google заплатила $2,7 млрд за ліцензію на технологію компанії — тоді це виглядало щедрою оцінкою, але фактично означало, що обидва засновники повернулися до Google, залишивши стартап без головних архітекторів. Витрати на обчислення для мільйонів тривалих розмов росли швидше за прибуток від підписок: перетворити години спілкування користувачів із ботами на стійкий прибуток так і не вдалося.
Паралельно на компанію навалилися судові позови. Родина 14-річного підлітка з Флориди, який покінчив із собою у 2024 році, стверджувала, що одержимість спілкуванням із ботом зіграла в цьому роль; Техас відкрив окреме розслідування щодо безпеки дітей. Character.AI врегулювала претензії, додала фільтри і зрештою заборонила доступ неповнолітнім — але репутаційна й юридична шкода вже була завдана.
За судовими документами, активи та зобов'язання компанії оцінюються у $50–100 млн. Disney виступає «стартовим» покупцем із пропозицією $20 млн за невиключну постійну ліцензію на частину інтелектуальної власності та права за позовами — це мінімальна планка, інші претенденти можуть запропонувати більше. Процес продажу має завершитися до кінця листопада — початку грудня.
Гендиректор Колін Адамс заявив, що контрольований судом продаж дає компанії «найкращу можливість максимізувати вартість» активів. Сервіс продовжить працювати під час торгів, але, за його словами, якщо належний покупець не знайдеться, платформу просто закриють.
