Hace cinco años, Character.AI era considerada una de las startups de IA más prometedoras de su generación. Ahora la empresa se ha declarado en quiebra bajo el Capítulo 11 en Delaware, y su destino depende de Disney, que ha ofrecido 20 millones de dólares por una licencia sobre parte de su tecnología y sus reclamaciones legales.
La plataforma fue fundada a finales de 2021 por los ex ingenieros de Google Noam Shazeer, coautor de la arquitectura Transformer en la que se basan casi todos los modelos de lenguaje actuales, y Daniel De Freitas. Los usuarios podían crear personajes de IA y chatear con ellos, y la idea prendió rápido: en septiembre de 2022 la empresa alcanzó el estatus de unicornio tras una ronda de 150 millones liderada por Andreessen Horowitz. Para octubre de 2024, el servicio tenía 20 millones de usuarios activos mensuales, que pasaban en promedio más de dos horas diarias conversando.
Ese nivel de engagement terminó jugando en contra del negocio. En agosto de 2024, Google pagó 2.700 millones de dólares por licenciar la tecnología de la empresa, un acuerdo que entonces parecía generoso pero que en la práctica significó que ambos fundadores volvieran a Google, dejando a la startup sin sus arquitectos principales. Los costos de computación por millones de conversaciones largas crecían más rápido que los ingresos por suscripción; convertir horas de chat en ganancias sostenibles nunca terminó de funcionar.
Los problemas legales se acumularon al mismo tiempo. La familia de un chico de 14 años de Florida que murió por suicidio en 2024 alegó que su obsesión con el chatbot tuvo un papel en ello; Texas abrió una investigación aparte sobre seguridad infantil. Character.AI llegó a acuerdos, añadió salvaguardas y finalmente prohibió el acceso a menores, pero el daño legal y reputacional ya estaba hecho.
Los documentos judiciales sitúan los activos y pasivos de la empresa entre 50 y 100 millones de dólares. Disney actúa como postor inicial, ofreciendo 20 millones por una licencia perpetua y no exclusiva sobre parte de la propiedad intelectual y las reclamaciones legales, un piso que otros postores todavía pueden superar. Se espera que el proceso de venta concluya a finales de noviembre o principios de diciembre.
El director ejecutivo Colin Adams dijo que la venta supervisada por el tribunal le da a la empresa "la mejor oportunidad de maximizar su valor". El servicio sigue funcionando durante la subasta, pero Adams advirtió que si no aparece una oferta mejor, la plataforma simplemente se cerrará.
