Vor fünf Jahren galt Character.AI als eines der vielversprechendsten KI-Start-ups seiner Generation. Jetzt hat das Unternehmen in Delaware Insolvenz nach Chapter 11 angemeldet, und sein Schicksal liegt in den Händen von Disney, das 20 Millionen Dollar für eine Lizenz auf einen Teil der Technologie und der Rechtsansprüche geboten hat.
Die Plattform wurde Ende 2021 von den ehemaligen Google-Ingenieuren Noam Shazeer, einem Mitautor der Transformer-Architektur, auf der fast alle heutigen Sprachmodelle basieren, und Daniel De Freitas gegründet. Nutzer konnten KI-Charaktere erstellen und mit ihnen chatten, und die Idee schlug schnell ein: Bereits im September 2022 erreichte das Unternehmen nach einer 150-Millionen-Dollar-Runde unter Führung von Andreessen Horowitz den Unicorn-Status. Bis Oktober 2024 zählte der Dienst 20 Millionen monatlich aktive Nutzer, die im Schnitt mehr als zwei Stunden täglich chatteten.
Genau diese Nutzerbindung wurde letztlich zum Problem. Im August 2024 zahlte Google 2,7 Milliarden Dollar für eine Lizenz auf die Technologie des Unternehmens — damals wirkte das wie eine großzügige Bewertung, bedeutete aber faktisch, dass beide Gründer zu Google zurückkehrten und das Start-up ohne seine wichtigsten Architekten zurückblieb. Die Rechenkosten für Millionen langer Gespräche wuchsen schneller als die Abo-Einnahmen; stundenlange Chats in nachhaltigen Gewinn zu verwandeln, gelang nie wirklich.
Parallel dazu häuften sich rechtliche Probleme. Die Familie eines 14-jährigen Jungen aus Florida, der sich 2024 das Leben nahm, behauptete, seine Fixierung auf den Chatbot habe dazu beigetragen; Texas leitete eine eigene Untersuchung zum Kinderschutz ein. Character.AI einigte sich mit den Klägern, führte zusätzliche Schutzmaßnahmen ein und schloss Minderjährige schließlich von der Plattform aus — der rechtliche und reputative Schaden war aber längst entstanden.
Gerichtsunterlagen beziffern Vermögenswerte und Verbindlichkeiten des Unternehmens auf 50 bis 100 Millionen Dollar. Disney tritt als sogenannter Stalking-Horse-Bieter auf und bietet 20 Millionen Dollar für eine nicht-exklusive, unbefristete Lizenz auf einen Teil des geistigen Eigentums und der Rechtsansprüche — eine Untergrenze, die andere Bieter noch überbieten können. Der Verkaufsprozess soll bis Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen sein.
CEO Colin Adams erklärte, der gerichtlich überwachte Verkauf biete dem Unternehmen „die beste Chance, den Wert zu maximieren“. Der Dienst läuft während der Auktion weiter, doch ohne ein besseres Angebot werde die Plattform laut Adams schlicht abgewickelt.
